Quelle est l’origine du poisson d’avril ?

Un poisson d’avril, c’est une farce faite le 1er avril : une fausse nouvelle qu’on fait croire, une course inutile qu’on fait faire, ou un poisson de papier accroché dans le dos de quelqu’un sans qu’il le sache. Le Dictionnaire de l’Académie française le définit comme une « mystification ou petite farce faite traditionnellement le 1er avril ». Quand la victime découvre le tour, on lui lance « Poisson d’avril ! ».

D’où vient le poisson d’avril ?

Personne ne le sait avec certitude. Les textes anciens permettent de dater le mot, pas d’expliquer la coutume.

Ce que disent les textes

D’après le Trésor de la langue française, cité par l’article « Poisson d’avril » de Wikipédia, la plus ancienne trace de l’expression se trouve en 1466 dans le Doctrinal du temps présent de Pierre Michault. Elle n’y désigne pas une blague, mais un entremetteur, le jeune garçon chargé de porter les lettres d’amour de son maître. Le Livre de la deablerie d’Eloy d’Amerval l’emploie dans le même sens vers 1508.

Le sens de farce du 1er avril n’apparaît sous ce nom qu’en 1691, dans une vie du duc Charles V de Lorraine écrite par Jean de Labrune. En 1718, la deuxième édition du Dictionnaire de l’Académie française l’enregistre ainsi : « Donner un poisson d’Avril à quelqu’un, pour dire, l’obliger à faire quelque demarche inutile pour avoir lieu de se mocquer de luy. » La farce d’origine consistait donc surtout à envoyer quelqu’un faire une course pour rien.

L’hypothèse du calendrier de Charles IX

C’est l’explication que l’on entend le plus souvent. Par l’édit signé à Roussillon, près de Vienne, le 9 août 1564, Charles IX fixe le début de l’année au 1er janvier dans tout le royaume. Selon Hérodote, l’année commençait jusque-là à des dates qui changeaient d’une région à l’autre : à Noël, à Pâques ou le 25 mars, jour de l’Annonciation. On raconte que ceux qui continuaient d’échanger leurs étrennes au début d’avril reçurent de faux cadeaux, pour se moquer d’eux.

Le récit est séduisant, mais il bute sur les dates : l’expression, et l’idée d’une farce de printemps, se lisent dans des textes antérieurs à 1564, dont un poème du Flamand Eduard de Dene daté de 1539. Au mieux, la réforme a aidé à répandre une coutume qui existait déjà.

Pourquoi un poisson ?

Trois pistes circulent, et aucune n’est démontrée :

• le carême : le 1er avril tombe souvent pendant ou juste après le carême, quand le poisson remplace la viande sur les tables, et un faux poisson faisait un faux cadeau tout trouvé ;
• le zodiaque : le soleil vient de quitter le signe des Poissons, dernier signe de l’hiver ;
• la pêche : on a dit qu’elle ouvrait ou fermait le 1er avril, mais les archives donnent d’autres dates, et l’idée est écartée.

Le folkloriste américain Alan Dundes voyait dans le 1er avril un mélange de plusieurs usages, proches des farces de carnaval.

Le poisson d’avril aujourd’hui

On dit « faire un poisson d’avril à quelqu’un », et la presse publie chaque année le sien, une fausse information glissée parmi les vraies. Au début du 20e siècle, on s’envoyait des cartes postales décorées de poissons ; le musée du château de Dieppe en conserve une grande collection.

La coutume des farces du 1er avril existe dans de nombreux pays, sans toujours le poisson : April Fools’ Day au Royaume-Uni et aux États-Unis, Aprilscherz en Allemagne, et aussi en Belgique, aux Pays-Bas ou en Italie. L’Espagne et l’Amérique latine font leurs farces le 28 décembre, jour des Saints Innocents, avec un petit personnage de papier accroché dans le dos.

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Les expressions cousines

Celui qui se fait prendre au poisson d’avril devient, pour une journée, le dindon de la farce. S’il croit tout ce qu’on lui raconte, il prend des vessies pour des lanternes, et celui qui lui raconte des histoires lui monte le bourrichon. D’autres tournures nées du rire et des tours qu’on se joue sont réunies dans nos expressions venues des jeux et du spectacle.

FAQ

Comment dit-on poisson d’avril en anglais ?

On dit April fool pour la farce et pour sa victime, et le 1er avril s’appelle April Fools’ Day. La farce s’y fait sans poisson.

Pourquoi accroche-t-on le poisson dans le dos ?

Aucun texte ancien n’explique ce geste. Une histoire veut qu’on y ait accroché de vrais poissons, au temps où les vêtements étaient amples et où la victime ne sentait rien ; elle se rattache à la piste de la pêche, que les archives n’ont pas confirmée. Aujourd’hui, c’est un poisson découpé dans du papier, fixé avec un bout de ruban adhésif.

Le poisson d’avril tombe-t-il toujours le 1er avril ?

Oui, quel que soit le jour de la semaine, et contrairement à Pâques, sa date ne bouge jamais.